Le 23 octobre dernier, lors du Congrès annuel de médecine 2024, Médecins francophones du Canada a remis le Prix de l’ambassadeur du français en médecine Jacques-Boulay au docteur Brian Conway afin de souligner son implication remarquable dans la promotion du français, le rayonnement de son œuvre et son influence dans son milieu. Établi en Colombie-Britannique depuis une trentaine d’années, le médecin milite activement pour améliorer l’accès aux soins et aux services de santé offerts aux francophones de la province.
De jeune montréalais à médecin britanno-colombien
Brian Conway a grandi à Montréal, dans l’arrondissement Saint-Laurent. Après avoir terminé son primaire, son secondaire et son cégep en français, ce premier de la classe s’inscrit à l’Université McGill, à Montréal, pour entamer ses études en médecine en anglais. Il obtient son droit de pratique en 1982, à seulement 23 ans, devenant ainsi le fier descendant d’une lignée maternelle de professionnels de la santé francophones.
À l’époque, l’épidémie de SIDA battait son plein. Intrigué par le virus responsable de la maladie, le docteur Conway se tourne alors vers l’Université du Manitoba. Il y débute une résidence en maladies infectieuses, profitant de l’occasion pour renouer avec la famille de sa mère, chez qui il passait ses étés pendant son enfance. Sa curiosité pour les virus et son enthousiasme sans faille pour la médecine le mènent ensuite vers l’Université Harvard, où il étudie la virologie, puis vers l’Université d’Ottawa, en 1990, où il occupe son premier poste universitaire.
En 1994, le docteur Conway et son épouse emménagent à Vancouver, en Colombie-Britannique, un milieu majoritairement anglophone. Il s’assure depuis de mettre à l’honneur son amour de la langue française. « J’ai toujours voulu garder ma francophonie, mais dans ma pratique médicale, les choses se sont plutôt faites par hasard », confie avec conviction Dr Conway.
Vers des soins de santé en français
Au début de sa pratique médicale à Vancouver, le docteur Conway travaille surtout auprès des communautés défavorisées du quartier Downtown Eastside, notamment auprès des personnes vivant avec des dépendances que le système avait échappées. Sa patientèle est surtout anglophone, mais il lui arrive très souvent de recevoir des individus qui parlent uniquement le français. De fil en aiguille, la nouvelle voulant qu’un médecin francophone pratique dans la communauté se propage. « Le bouche-à-oreille a fait son chemin et, bientôt, on avait dans notre centre quelques centaines de patients francophones », se rappelle avec le sourire le docteur Conway.
Selon le médecin, il est crucial que les francophones aient accès à des soins en français, si telle chose est possible. « Le fait d’offrir des soins à un individu dans sa langue maternelle améliore non seulement la qualité des soins, mais aussi sa confiance envers le système de santé », constate Dr Conway. Au contraire, la barrière de langue peut nuire à la qualité des soins. « Si un patient francophone dit à un médecin anglophone qu’il a mal au cœur et que celui-ci traduit le symptôme mot à mot, il tombera dans le panneau des subtilités de la langue française », renchérit-il, précisant que, dans ce cas, la personne risque de ne pas être adéquatement prise en charge.
Un engagement qui porte fruit
Persuadé de l’importance de recevoir des soins dans sa langue maternelle, le docteur Conway s’implique activement depuis de nombreuses années dans l’amélioration de l’accès aux soins de santé en français pour les minorités francophones de la Colombie-Britannique. Ainsi, en plus de multiplier les représentations politiques en ce sens, il occupe, de façon quasi continue de 2003 à 2024, la présidence du conseil d’administration de RésoSanté Colombie-Britannique, un organisme à but non lucratif dont la mission est de favoriser l’accès aux francophones à des soins de santé et de bien-être en français.
Le docteur Conway a également une vision, celle de mettre sur pied une clinique multidisciplinaire francophone à Vancouver. Après plusieurs années de négociations avec le ministre de la Santé et des Affaires francophones de la Colombie-Britannique, Adrian Dix, cette vision s’est depuis peu concrétisée : la clinique Centre santé Ouest a officiellement accueilli ses premiers patients le 8 novembre 2024. L’établissement privilégie une approche multidisciplinaire intégrée avec son équipe composée entre autres de médecins généralistes, d’infirmières et d’infirmiers spécialisés et d’un personnel de soutien, tous parlant le français. « Nous avons un personnel qui reflète la diversité francophone d’ici, remarque Dr Conway. On ne l’avait pas planifié ainsi, mais je suis très fier du résultat ! »
Une implication reconnue
L’engagement du Dr Conway dans la promotion du français a été reconnu par divers organismes au cours des dernières années. En plus d’avoir été nommé parmi les francophones les plus influents de l’histoire de la Colombie-Britannique, le médecin a reçu plusieurs prix pour son dévouement exceptionnel envers la communauté francophone de la province, dont le prix Napoléon-Garreau en 2007 et en 2024, décerné par la Fédération des francophones de la Colombie-Britannique.
Néanmoins, le Prix de l’ambassadeur du français en médecine Jacques-Boulay, décerné par Médecins francophones du Canada, revêt une signification particulière pour le médecin. « J’ai toujours voulu être francophone, rester francophone et être reconnu par une communauté francophone à l’échelle nationale, explique Dr Conway avec émotion. Ce prix-là valide pour moi un parcours au cours duquel j’ai travaillé à ce que les francophones aient accès à des soins en français. Ça me fait chaud au cœur ! »